Les approches de la santé changent. Les patients ne s'attendent plus à interagir avec une multiplicité de services et d'agences, mais au contraire à recevoir des services de soins dispensés sans solution de continuité et prenant pleinement en compte leurs capacités et besoins individuels. En bref, les soins deviennent centrés sur le citoyen. les dossiers médicaux électroniques sont un élément clé de cette évolution car ils permettent la libre circulation des informations au sein des hôpitaux ou entre ceux-ci et les autres services de santé.

La technologie des cartes intelligentes s'avère êtrel'une des plus adaptées aux dossiers médicaux électroniques. Portabilité et sécurité rendent les cartes intelligentes idéales pour le stockage de données sur la santé des patients, comme les antécédent médicaux ou les informations sur leur assurance médicale. Les cartes intelligentes peuvent aussi être utilisées par les professionnels de la santé pour avoir un accès sécurisé aux réseaux électroniques et dans un avenir proche pour les prescriptions électroniques.

Des millions de cartes de santé sont déjà utilisées en Europe. En Allemagne, plus de 70 millions de personnes (90% de la population) ont des cartes d'assurance de santé et en France plus de 40 millions de cartes en circulation sont utilisées par les professionnels de la santé et comme cartes de patients. Parmi les autres grands utilisateurs figurent l'Espagne, l'Italie, la Belgique et l'Irlande.

L'Union européenne soutient la RTD sur les cartes de santé depuis 1989. Ces activités ont abouti à des accords de convergence entre les initiatives nationales sur les cartes de santé afin d'aller vers des solutions communes ou interopérables. Des progrès ont aussi été réalisés sur la normalisation de plusieurs aspects de la technologie des cartes de santés, notamment sur la sécurité.

S'appuyant sur ces réalisations, les activités du programme IST ont pour objectif d'aller vers des normes mondiales de lecture des cartes et la possibilité d'interface avec les systèmes d'informations médicales existants. Multilinguisme et sécurité sont aussi des questions importantes.